IA esbarra em limites físicos e hídricos no Brasil

O avanço exponencial da inteligência artificial (IA) já encontra barreiras concretas que vão além do desenvolvimento tecnológico: a disponibilidade de recursos naturais essenciais, como energia e água, e a capacidade regulatória para viabilizar a infraestrutura necessária. A escala dos data centers, centros neurálgicos da IA, ilustra essa inflexão, com projetos que antes demandavam cerca de 20 megawatts agora ultrapassando a marca de 100 megawatts e investimentos saltando de milhões para bilhões de dólares.

Essa expansão desenfreada já exerce pressão sobre o sistema elétrico brasileiro, com inúmeros pedidos de conexão direta à rede de transmissão sendo analisados pelo Operador Nacional do Sistema (ONS). No entanto, a demanda por energia não é o único ponto de tensão. A operação intensiva de data centers, especialmente para aplicações de IA, eleva o consumo de água devido aos sistemas de resfriamento por evaporação. Em regiões já marcadas pelo estresse hídrico, esse uso compete diretamente com necessidades prioritárias, como o abastecimento humano.

Embora existam alternativas mais eficientes, como o resfriamento líquido em circuito fechado (liquid cooling), que reduz significativamente o consumo de água, essa opção demanda investimentos iniciais mais elevados. A decisão, portanto, recai sobre um complexo equilíbrio entre custo, eficiência operacional e viabilidade regulatória, expondo o principal gargalo da expansão da IA no Brasil: a coordenação entre infraestrutura, recursos naturais e um arcabouço legal adequado.

O cenário regulatório brasileiro agrava o desafio. Atualmente, 22 das 27 unidades da federação carecem de regras específicas para o licenciamento de data centers. Essa fragmentação leva à adoção de critérios distintos para projetos similares, minando a previsibilidade, elevando custos e aumentando riscos para os investidores. Em situações de escassez hídrica, decisões administrativas já têm considerado o impacto no uso da água como fator determinante, resultando no indeferimento de licenças ambientais.

O modelo de licenciamento, tradicionalmente focado em projetos industriais isolados, agora precisa lidar com empreendimentos que dependem de estruturas interligadas – energia, água e conectividade – e que geram impactos cumulativos. Essa nova realidade tem exposto fragilidades, como subdimensionamento de impactos ambientais, fragmentação de projetos e o uso de estudos simplificados para operações de grande porte.

Além disso, os data centers representam uma dupla dimensão: são infraestruturas físicas críticas e bases de fluxos digitais transnacionais, o que adiciona exigências de governança de dados, como a transferência internacional e a responsabilidade compartilhada entre operadores globais. Consequentemente, a disponibilidade de recursos naturais e a segurança regulatória tornam-se condicionantes cruciais para a viabilidade dos investimentos em IA.

O Brasil possui vantagens significativas, como uma matriz energética predominantemente renovável. Contudo, transformar esse potencial em um polo atrativo para investimentos em IA dependerá de uma maior coordenação entre as variáveis ambientais, energéticas e digitais. O agravamento do quadro climático, com aumento de temperaturas e eventos extremos, intensifica a demanda por resfriamento e o uso de água, pressionando ainda mais territórios sensíveis. Assim, a "inteligência" da IA passa a ser medida não apenas por sua capacidade digital, mas pela sua eficiência no uso de recursos físicos e pela coerência do ambiente regulatório em que se insere.