Megafauna extinta do Pampa deixou lacunas ecológicas ainda hoje

Um estudo recente, publicado na revista Functional Ecology e divulgado pelo Jornal da USP, lança luz sobre o impacto duradouro da extinção da megafauna no bioma Pampa, no Brasil. A pesquisa, que combinou análise de fósseis com dados atuais, indica que o gado e outras espécies introduzidas pelo homem não conseguem replicar a totalidade das funções ecológicas desempenhadas pelos grandes mamíferos que desapareceram há cerca de 12 mil anos, no final do Pleistoceno.

## Perda de Diversidade e Impacto Funcional

Os pesquisadores compararam três períodos históricos do Pampa: o Pleistoceno, anterior à extinção; o Holoceno, após o desaparecimento da megafauna; e o período atual, com espécies introduzidas. Ao analisar características como tamanho, dieta e habitat dos mamíferos extintos – como preguiças gigantes, gliptodontes e mastodontes –, foi possível identificar as funções ecológicas que foram perdidas. O estudo aponta que essa extinção resultou em uma redução de 30% na diversidade de mamíferos terrestres e uma queda de 40% na diversidade funcional do bioma.

## Espécies Introduzidas: Uma Recuperação Parcial

Embora animais como o cervo-axis, o cavalo doméstico e o próprio gado desempenhem alguns papéis ecológicos, eles não restauram a complexidade original do ecossistema. Essas espécies, em sua maioria, apresentam funções semelhantes entre si, não conseguindo preencher a variedade de nichos deixados pelos animais extintos. A introdução dessas novas espécies aumentou em 12% a riqueza funcional, mas a diversidade completa do Pampa pré-extinção permanece inatingível.

## O Pampa Atual e a Preservação

O Pampa é atualmente o bioma menos preservado do Brasil, com apenas 47,3% de sua vegetação nativa remanescente e míseros 3% em áreas de conservação. Os autores do estudo esperam que a compreensão da história ecológica do bioma, através do estudo de seus antigos habitantes, possa subsidiar a criação de políticas públicas mais eficazes para a proteção da fauna e da vegetação remanescente. A pesquisa reforça a ideia de que o conhecimento do passado é fundamental para garantir o futuro dos ecossistemas.

## Contexto Histórico e Científico

Durante o Pleistoceno, o Pampa era um ambiente dinâmico, habitado por mamíferos de grande porte que moldavam ativamente o ecossistema através de suas atividades, como escavação de tocas e pastagem. A pesquisa diferencia diversidade funcional (papéis únicos das espécies) de diversidade taxonômica (quantidade de espécies), destacando que a perda de funções ecológicas é um problema tão grave quanto a diminuição do número de espécies. A análise de fósseis permite aos cientistas reconstruir aspectos como a dieta e o comportamento desses animais extintos, fornecendo insights valiosos para a conservação.