Via Láctea: Colisão Antiga Pode Ter Virado Nossa Galáxia de Ponta-Cabeça

A Via Láctea pode ter passado por uma transformação radical em sua estrutura e orientação há aproximadamente 10 a 11 bilhões de anos, em decorrência de uma colossal colisão. Uma nova hipótese, apresentada por astrônomos da Universidade de Durham durante a Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society, em Birmingham, sugere que este evento pode explicar a rotação inesperadamente lenta do halo estelar da nossa galáxia.

## Mudança de Orientação após Impacto

A teoria baseia-se em simulações cosmológicas de galáxias com características semelhantes à Via Láctea, comparadas com dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia. O estudo buscou entender por que o halo estelar da Via Láctea gira de maneira mais lenta do que o previsto pelos cientistas. Se confirmada, essa descoberta adiciona um capítulo crucial à história da formação galáctica, podendo fornecer pistas sobre a evolução da matéria escura e sugerir que a posição atual do Sistema Solar dentro da Via Láctea não é permanente.

Para investigar a lenta rotação do halo estelar, os pesquisadores utilizaram supercomputadores para simular a evolução de 25 galáxias análogas à Via Láctea ao longo de bilhões de anos. O objetivo era identificar eventos que pudessem replicar a configuração observada atualmente. As simulações revelaram que galáxias com rotação de halo mais lenta compartilhavam duas características: uma colisão frontal com outra galáxia e uma subsequente mudança de orientação em seus discos, conhecida como "disc flip", superior a 90 graus.

## A Galáxia Salsicha e suas Consequências

Segundo Kirill Batrakov, líder do estudo, a própria história da Via Láctea corrobora essa hipótese. "Já sabemos que a Via Láctea passou por uma enorme colisão frontal com uma galáxia conhecida como Gaia-Sausage-Enceladus. Por isso, acreditamos que o disco da Via Láctea provavelmente também mudou de orientação no passado", explicou Batrakov.

A Gaia-Sausage-Enceladus, popularmente chamada de "Galáxia da Salsicha", era uma galáxia anã que foi absorvida pela Via Láctea há cerca de 10 a 11 bilhões de anos. Este evento é considerado o maior episódio de fusão na fase inicial da nossa galáxia, deixando um legado de bilhões de estrelas em órbitas alongadas. A identificação de uma antiga inversão do disco galáctico também abre novas avenidas para a compreensão do comportamento do halo de matéria escura, indicando uma forte correlação entre a rotação dessa estrutura invisível e a do halo estelar.

Batrakov ressaltou que uma alteração dessa magnitude teria modificado significativamente as trajetórias da maioria das estrelas da Via Láctea, incluindo possivelmente a do Sol. "Uma inversão do disco significa que a maioria das estrelas da Via Láctea já percorreu trajetórias muito diferentes das atuais, possivelmente até mesmo o nosso Sol, o que indica que nossa posição aparentemente estável na galáxia talvez não tenha sido assim durante toda a existência do Sistema Solar", afirmou o pesquisador.

Reconstruir episódios tão remotos é fundamental para comparar a evolução da Via Láctea com a de outras galáxias. "Como vivemos dentro da Via Láctea, conseguimos estudá-la com um nível de detalhe impossível em qualquer outra galáxia. Descobrir que seu disco mudou de orientação acrescenta um novo capítulo à sua história e mostra que é possível reconstruir esse passado complexo a partir das observações atuais", concluiu Batrakov.